De Melkweg is een spiraalarmig sterrenstelsel met ruim 100 miljard sterren. Het probleem is dat deze op rampkoers ligt met een soortgelijk sterrenstelsel genaamd Andromeda. In de loop der tijd zal door de ‘versmelting’ een compleet nieuw sterrenstelsel ontstaan, waarbij de spiraalstructuur volledig verdwijnt en deze meer zal veranderen in een elliptisch stelsel.
Niet bijzonder, of toch wel?
Kosmische botsingen tussen sterrenstelsels komen vaker voor in het Universum. Wat deze botsing zo heel bijzonder maakt is dat wij, de mensheid, maar ook het zonnestelsel dit gaan merken.
Het Andromedastelsel en de Melkweg bewegen zich naar elkaar toe met een snelheid van 400.000 kilometer per uur. Over vier miljard jaar beuken ze op elkaar in.
Het idee van een botsing tussen de Melkweg en het Andromedastelsel bestaat al langer maar het bleef altijd speculatief, niemand had namelijk de zijwaartse beweging van het Andromedastelsel gemeten. Deze informatie is wel belangrijk omdat het een belangrijk onderdeel is van het pad dat een sterrenstelsel aflegt door de ruimte.
Het speculeren is dankzij een nieuw onderzoek voorbij.
Van der Marel en zijn collega’s van NASA hebben gebruik gemaakt van de Hubble ruimtetelescoop om gedurende een periode van 7 jaren regelmatig bepaalde regio’s van het Andromedastelsel te observeren. Ze zijn in staat geweest om de zijwaartse beweging te meten en ontdekten dat de Melkweg en het Andromedastelsel inderdaad in botsing met elkaar zullen komen.
De ‘fusie’ van beide sterrenstelsels zal over vier miljard jaren beginnen en eindigt 2 miljard jaren later.
Een kosmische botsing in de toekomst
In de hele geschiedenis van de Melkweg heeft zich nog nooit zo’n grote botsing voor gedaan. De vorming van de Melkweg begon zo’n 13.5 miljard jaren geleden.
Op een veel kleinere schaal zijn vermoedelijk al wel veel vaker fusies tussen twee hemelobjecten voorgekomen in de Melkweg, maar de botsing die er dus aan zit te komen is ongekend.
Einde van de wereld?
Ondanks dat de fusie tussen twee sterrenstelsels de vorm van de sterrenhemel drastisch zal veranderen, zal de aarde en het zonnestelsel niet worden vernietigd. De lege ruimtes tussen de sterren is zo groot dat een botsing of ernstige verstoringen onwaarschijnlijk is.
Ons zonnestelsel zal wel een nieuw plekje krijgen in de Melkweg. Uit simulaties zou blijken dat het zonnestelsel veel verder van kern van het sterrenstelsel verwijderd zal zijn dan nu het geval is.
Een nieuwe sterrenhemel
De sterrenhemel zal door de botsing drastisch veranderen. Indien over 3.7 miljard jaren nog steeds mensen op de aarde leven, zullen ze zien dat het Andromedastelsel de hemel langzaam aan begint op te vullen. De daaropvolgende miljarden jaren zal de hemel betoverend zijn, met intense periodes van nieuwe stervormingen.
Over 7 miljarden jaren (dus drie miljard jaar na de fusie), zal de heldere kern van het dan elliptische stelsel de nachthemel domineren. De kans om dit te zien is overigens zeer klein, want onze zon is dan inmiddels ook een enorme rode reus en nadert in die periode ook het einde van zijn leven. De hemel wordt hierdoor overstraald.
Image credits: Credit: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), and A. Mellinger
Bron: Cynosura.nl
Geen opmerkingen:
Een reactie posten